Le tribunal de La Valette a acquitté Yorgen Fenech, homme d'affaires accusé d'avoir commandité l'assassinat de la journaliste Daphne Caruana Galizia en 2017. Une décision qui ravive les interrogations sur la transparence de la justice maltaise et sur la protection des journalistes d'investigation en Europe.
Le magnat maltais Yorgen Fenech a été acquitté par un tribunal de La Valette des accusations selon lesquelles il aurait commandité l'attentat à la voiture piégée qui a coûté la vie à la journaliste d'investigation Daphne Caruana Galizia en octobre 2017, rapporte Le Monde. La décision, rendue mercredi, met un terme à l'un des procès les plus suivis de l'histoire judiciaire récente de Malte, dans une affaire qui avait profondément ébranlé cette nation insulaire et suscité une vague de condamnations à travers le monde.
Le procès visait l'un des hommes les plus puissants du pays, propriétaire d'un groupe hôtelier et de jeux en ligne, dont le nom avait émergé peu après l'attentat dans les révélations publiées par la victime elle-même sur son blog. L'acquittement prononcé par la juridiction maltaise intervient après des années d'enquête, de témoignages et de rebondissements judiciaires qui ont placé l'île au cœur d'un débat européen sur l'État de droit, la corruption et la sécurité des reporters travaillant sur les flux financiers illicites.
Un acquittement qui clôt le volet pénal principal du dossier
Selon les informations rapportées par Le Monde, Yorgen Fenech était accusé d'avoir financé et orchestré l'assassinat de Daphne Caruana Galizia, âgée de 53 ans au moment des faits. La journaliste avait péri dans l'explosion de sa voiture près de son domicile à Bidnija, dans le nord de Malte, le 16 octobre 2017. Trois hommes ont déjà été condamnés pour avoir exécuté l'attentat, mais le commanditaire restait la pièce centrale du dossier pénal.
L'acquittement signifie que la juridiction n'a pas retenu la responsabilité pénale de M. Fenech dans la planification du meurtre, malgré les éléments accumulés par l'accusation au fil des années, notamment des messages échangés sur des téléphones saisis et des flux financiers identifiés par plusieurs médias d'investigation européens. Les détails complets du raisonnement du tribunal n'étaient pas disponibles immédiatement après le prononcé de la décision.
L'affaire avait conduit à la démission du chef du gouvernement de l'époque, Joseph Muscat, en 2019, après des manifestations massives réclamant la transparence de l'enquête. Un juge d'instruction avait également été nommé pour faire la lumière sur les relations présumées entre des responsables politiques et des hommes d'affaires au cœur du système de corruption que la journaliste décrivait dans ses enquêtes.
Un dossier emblématique pour la liberté de la presse en Europe
Le meurtre de Daphne Caruana Galizia avait été qualifié d'assassinat politique par de nombreuses organisations internationales, dont Reporters sans frontières, l'Union européenne et le Conseil de l'Europe. L'affaire est devenue un symbole des risques auxquels sont exposés les journalistes d'investigation spécialisés dans la traque des flux financiers illicites, du blanchiment et de la corruption à haute échelle.
Les révélations publiées par Daphne Caruana Galizia portaient notamment sur des montages financiers impliquant des personnalités proches du pouvoir maltais, ainsi que sur les liens entre le petit État méditerranéen et des juridictions opaques utilisées par des entreprises du secteur des jeux en ligne. Au moment de sa mort, la journaliste travaillait sur plusieurs dossiers impliquant des sociétés liées à Yorgen Fenech, dont la galaxie financière s'étendait sur plusieurs juridictions européennes.
L'acquittement intervient dans un contexte européen marqué par plusieurs initiatives législatives visant à mieux protéger les journalistes contre les poursuites-bâillons et les menaces physiques. La Commission européenne avait d'ailleurs proposé, à la suite de l'affaire Caruana Galizia, un renforcement des règles applicables à la protection des lanceurs d'alerte et des reporters d'investigation au sein de l'Union.
Réactions attendues et suites possibles de l'affaire
La famille de la journaliste et plusieurs organisations de défense de la liberté de la presse devraient réagir dans les prochains jours au verdict rendu par le tribunal de La Valette. Les avocats de la famille Caruana Galizia avaient à plusieurs reprises exprimé leurs doutes sur l'impartialité du système judiciaire maltais, appelant à un suivi international du dossier.
Une procédure civile distincte reste par ailleurs possible, indépendamment de l'issue du procès pénal. La famille de la victime avait engagé des poursuites au civil contre Yorgen Fenech et contre l'État maltais devant des juridictions européennes, notamment au titre de la protection du droit à la vie garanti par la Convention européenne des droits de l'homme.
Le verdict pose également la question de la capacité des petits États membres de l'Union à juger de manière indépendante des personnalités fortunées au cœur de réseaux d'influence économique et politique. Plusieurs ONG ont appelé à la mise en place d'un mécanisme européen de suivi des affaires impliquant la presse d'investigation, à l'image du dispositif envisagé par la Commission dans le cadre de son plan d'action pour la démocratie européenne.
Les autorités maltaises n'avaient pas encore communiqué officiellement sur les suites administratives ou politiques de cette décision mercredi soir. La date précise d'éventuels appels ou de procédures complémentaires n'a pas été rendue publique dans l'immédiat, selon les éléments rapportés par Le Monde.
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